Télécommunications : MTN prépare le rachat total d’IHS pour reprendre la main sur ses tours africaines
Le groupe sud-africain MTN a annoncé un accord en vue de racheter l’intégralité d’IHS Holding Limited, spécialiste des tours télécoms présent notamment au Cameroun. L’opération, financée en numéraire, s’inscrit dans une stratégie de recentrage sur l’Afrique et de contrôle direct des infrastructures passives, dans un contexte de hausse des coûts énergétiques et de volatilité des devises.
MTN propose 8,50 dollars par action pour acquérir les parts d’IHS qu’il ne détient pas encore, soit environ 75 % du capital. La transaction valorise l’entreprise autour de 6,2 milliards de dollars en valeur d’entreprise, tandis que la somme effectivement déboursée pour les actions restantes atteindrait près de 2,2 milliards de dollars. Si l’opération aboutit, IHS devrait être retirée de la cote du New York Stock Exchange, mettant fin à sa trajectoire boursière entamée en 2021.
Le conseil d’administration d’IHS a donné son feu vert et recommande l’offre aux actionnaires. Le fonds français Wendel, actionnaire historique, soutient la transaction et prévoit de céder l’intégralité de sa participation. Il table sur plusieurs centaines de millions de dollars de liquidités nettes à la clôture. Du côté de MTN, environ 40 % des droits de vote seraient déjà favorables à l’opération, combinant sa participation actuelle et des accords de soutien.
En toile de fond, MTN souhaite rompre partiellement avec le modèle « vendre puis louer » ses infrastructures. Les loyers versés à IHS intègrent une marge, alors même qu’environ 70 % du chiffre d’affaires du gestionnaire de tours provient du groupe sud-africain. La reprise directe des actifs doit permettre d’arbitrer plus finement entre construction, entretien et énergie, tout en réduisant l’exposition aux hausses de tarifs liées à l’inflation et aux tensions sur le carburant et l’électricité.
MTN entend se concentrer sur les opérations africaines d’IHS. Avant la finalisation, ce dernier prévoit de céder ses activités en Amérique latine, notamment ses réseaux de fibre et une partie de ses tours au Brésil et en Colombie, à des investisseurs comme Macquarie Asset Management et TIM. Une fois ces actifs sortis du périmètre, le portefeuille africain serait valorisé autour de 4,8 milliards de dollars.
IHS exploite plus de 37 000 tours sur sept marchés africains, dont le Cameroun. Pour MTN, le rachat offrirait une meilleure maîtrise des investissements et de la densification du réseau local. Mais la question de la neutralité des infrastructures se pose. IHS héberge aujourd’hui plusieurs opérateurs sur les mêmes sites. Un contrôle total par MTN devra convaincre régulateurs et concurrents que l’accès restera ouvert et non discriminatoire, conformément aux principes d’« open-access » mis en avant par le groupe.
Avec cette opération, MTN ne se contente pas d’un mouvement financier : il redessine son architecture industrielle en Afrique. Une stratégie qui pourrait transformer durablement le paysage des infrastructures télécoms sur le continent, tout en plaçant les autorités de régulation face à un test de gouvernance et de concurrence.
