Cuivre : L’Afrique renforce son rôle dans l’équilibre du marché mondial, malgré un déficit attendu d’ici 2035
L’accélération de plusieurs projets miniers en République démocratique du Congo (RDC) et en Zambie améliore les perspectives d’approvisionnement mondial en cuivre à l’horizon 2035. Si cette évolution réduit les craintes d’une pénurie plus sévère, elle ne dissipe pas les risques qui pèsent sur un métal devenu indispensable à la transition énergétique, à la numérisation des économies et aux industries stratégiques. Pour les pays africains, cette nouvelle donne ouvre des perspectives importantes, à condition de transformer leur richesse minérale en levier de développement industriel.
Le cuivre s’impose aujourd’hui comme l’une des matières premières les plus stratégiques de l’économie mondiale. Présent dans les réseaux électriques, les véhicules électriques, les infrastructures de télécommunications, les centres de données, les équipements militaires ou encore les bâtiments, il constitue un élément indispensable de l’électrification des économies. Dans son édition 2026 du Global Critical Minerals Outlook, l’Agence internationale de l’énergie (AIE) estime que l’offre mondiale restera insuffisante pour répondre entièrement à la demande à l’horizon 2035. Toutefois, le déséquilibre anticipé apparaît moins marqué que dans ses précédentes projections. L’organisation prévoit désormais un déficit proche de 25 % de la demande mondiale, contre environ 30 % dans ses estimations publiées un an plus tôt. Cette amélioration résulte principalement de la progression de plusieurs projets miniers africains qui devraient accroître sensiblement les volumes disponibles sur le marché international.
Les nouvelles perspectives reposent essentiellement sur les deux principales puissances cuprifères d’Afrique. En République démocratique du Congo, les prévisions sont revues à la hausse grâce à l’expansion de plusieurs exploitations de minerais oxydés, largement soutenues par des investissements chinois. L’extension de la mine de Kisanfu, exploitée par le groupe CMOC, figure parmi les projets appelés à renforcer significativement les capacités du pays. En Zambie, les projections s’appuient principalement sur l’agrandissement de la mine de Lumwana, porté par Barrick Mining. Ce programme d’investissement de deux milliards de dollars est complété par plusieurs projets de taille plus modeste qui devraient également contribuer à la hausse de la production nationale. À elles seules, la RDC et la Zambie pourraient ajouter environ 650 000 tonnes de capacités de production supplémentaires d’ici 2035 par rapport aux estimations précédentes de l’AIE. Au-delà du continent africain, le Pérou et le Canada participeraient également à cette amélioration des perspectives grâce à de nouveaux projets et à l’allongement de la durée de vie de certaines exploitations.
Malgré cette révision favorable, l’équilibre du marché demeure fragile. L’AIE souligne que ses projections reposent sur la réalisation effective des projets actuellement en développement, dont beaucoup restent confrontés à des défis techniques, financiers ou géopolitiques. L’industrie mondiale du cuivre fait face à plusieurs contraintes structurelles. Les teneurs des gisements diminuent progressivement, obligeant les compagnies minières à traiter davantage de minerai pour produire une même quantité de métal. Les investissements nécessaires augmentent également, tandis que les délais entre la découverte d’un gisement et sa mise en exploitation continuent de s’allonger. À cela s’ajoute un rythme relativement faible des nouvelles découvertes, limitant le renouvellement des réserves exploitables.
Les prévisions des autres organismes spécialisés confirment que les perspectives restent entourées d’incertitudes. L’International Copper Study Group (ICSG) a ainsi abaissé ses prévisions de croissance de la production mondiale pour 2026, estimant que plusieurs perturbations affectant de grands sites miniers, notamment en RDC et en Indonésie, pèseront sur l’offre mondiale. Les tensions géopolitiques constituent également un facteur de risque. Les conflits et les perturbations des chaînes logistiques peuvent compliquer l’approvisionnement en intrants industriels essentiels, notamment l’acide sulfurique utilisé dans le procédé de lixiviation des minerais oxydés. Cette technique représente une part importante de la production congolaise de cuivre, ce qui souligne la vulnérabilité de certains bassins miniers face aux chocs extérieurs.
Au-delà des perspectives de production, la nouvelle photographie du marché mondial met en évidence le rôle croissant de l’Afrique dans les chaînes d’approvisionnement des minerais critiques. Le cuivre rejoint ainsi d’autres ressources stratégiques comme le lithium, le cobalt ou les terres rares, dont le continent détient une part importante des réserves mondiales. Cette concentration de ressources pourrait renforcer le poids géoéconomique de plusieurs États africains dans les prochaines décennies. Toutefois, l’enjeu dépasse désormais l’extraction minière. Les retombées économiques dépendront de la capacité des pays producteurs à développer localement des activités de transformation, à renforcer les infrastructures énergétiques et logistiques, à améliorer la gouvernance du secteur et à attirer des investissements créateurs de valeur ajoutée.
L’industrialisation des chaînes minières pourrait permettre d’accroître les recettes fiscales, de créer davantage d’emplois qualifiés et de favoriser l’émergence d’un tissu industriel régional capable de répondre à la demande mondiale en métaux critiques. Dans un contexte de transition énergétique accélérée et de compétition internationale pour l’accès aux ressources stratégiques, l’Afrique dispose ainsi d’une fenêtre d’opportunité inédite. La concrétisation de ce potentiel dépendra toutefois autant de la réussite des projets miniers que des politiques économiques mises en œuvre pour transformer cette richesse géologique en moteur durable de croissance et de développement.
